O fenômeno Antônio Conselheiro era acompanhado de perto pelos líderes políticos locais. Sua capacidade de arrastar multidões foi rapidamente identificada como uma forma de obter trabalhadores e votos. Os oponentes do governador da Bahia, Luiz Vianna, interpretaram sua falta de reação diante das andanças do Conselheiro como uma estratégia: sua intenção seria tê-lo como aliado nas eleições de dezembro de 1896. Para pressionar o governador, boatos foram espalhados por todo o interior, chegando rapidamente à capital, Salvador, dando conta de que Conselheiro planejava tomar cidades vizinhas.
Colocado em xeque, Vianna pediu ao governo federal homens do Exército, pois em governos anteriores, chefiados por rivais de Vianna, a Polícia Militar do estado já tinha travado várias ações infrutíferas contra os seguidores de Conselheiro A primeira expedição contra Canudos foi comandada pelo tenente Manoel da Silva Pires Ferreira, à frente de três oficiais e 104 soldados. A tropa seguiu de trem até Juazeiro e de lá marchou até Uauá, onde esperou pelo ataque dos homens do Conselheiro. A vila foi esvaziada pela população em pânico, e os sertanejos não demoraram a chegar: na alvorada de 21 de novembro de 1896, vieram armados com facões, lanças e armas velhas. Eram cerca de 500 homens contra os 104 de Pires Ferreira. A luta durou quatro horas, até que os seguidores do beato se retiraram, batidos pela defesa obstinada dos soldados.
Soldados: xilogravura de Adir Botelho traduz a epopeia de Canudos com um traço singular. (Imagem: Adir Botelho)
Em relatório, o tenente Pires Ferreira listou uma série de empecilhos internos que teve de enfrentar: fuzis que esquentavam demais, fardas que se transformavam em farrapos e calçados que rapidamente desapareciam, deixando os soldados descalços nas longas marchas pelo sertão. Registrou também que tinham de dormir ao relento, pois não haviam sido fornecidas tendas. Seus alertas, no entanto, foram postos de lado pelas expedições seguintes, que acabaram enfrentando os mesmos problemas.
A segunda expedição foi preparada sob o comando do major Febrônio de Brito. Como reforço, foram convocados homens das unidades do Exército de Salvador, Aracaju e Maceió, além de 250 membros da Polícia Militar. Entre os armamentos, chegaram metralhadoras e dois canhões Krupp de 75 mm. Mas dificuldades logísticas afetaram os planos: com meios de transporte limitados, Febrônio deixou pelo caminho suprimentos que acabaram fazendo falta. Além dos jagunços, do ambiente hostil e do sol escaldante, havia agora um novo inimigo: a fome. Os sertanejos atacaram os soldados quando eles cruzavam a estrada do Cambaio, um dos montes que circundavam Canudos. Uma dura batalha se seguiu. O saldo de baixas militares foi de quatro mortos e 23 feridos, contra 115 dos conselheiristas. O monte foi conquistado, mas os soldados estavam exaustos e a comida tinha acabado. Mesmo assim a tropa foi em frente e, no dia seguinte, marchou na direção de Canudos.
O povoado era, de certa forma, imponente: mais de 5 mil casas em um terreno que parecia inconquistável. Os sertanejos não esperaram a aproximação dos soldados: tinham cercado a tropa de Febrônio durante a noite, e avançaram sobre os militares por todas as direções. O que era para ser ataque virou defesa, e cenas dramáticas se seguiram com sangrentas lutas corpo a corpo. Cada vez mais adeptos de Conselheiro chegavam. O major relatou ter sido atacado por mais de 4 mil inimigos. Dois dias de fome cobraram seu preço: só restava a retirada, e os militares a fizeram, com saldo de 10 mortos e 70 feridos. Entre os defensores de Canudos foram 300 mortos. A notícia da derrota foi pessimamente recebida no Rio de Janeiro. E o coronel Antônio Moreira César, que acabara de retornar de Santa Catarina após reprimir duramente os federalistas, foi convocado para liderar uma nova expedição. Rumou para a Bahia com batalhões de infantaria apoiados por cavalaria e artilharia. Além dos baianos, recebeu homens de outros estados do Nordeste, totalizando 1.281 combatentes.
Avançando rapidamente, Moreira César contornou os montes abrindo caminho na caatinga repleta de espinhos sob sol terrível. A tropa sofria com a falta de água e de alimentos. No dia 3 de março de 1897, os soldados conseguiram entrar no povoado. Unidades inteiras desapareceram entre as pequenas casas, e o coronel foi ferido duas vezes. A tropa se retirou quando o dia terminava. A agonia de Moreira César acabou de madrugada, quando faleceu. A notícia correu entre os soldados que, no início da manhã, começaram a se retirar em direção a Monte Santo, num movimento que logo virou fuga desorganizada. Os sertanejos se aproveitaram para executar os feridos e os militares que conseguiram capturar, decapitando-os. As cabeças foram colocadas nos caminhos para Canudos, como um aviso.
Derrota ainda maior, horror no Rio de Janeiro. O presidente Prudente de Morais (1894-1898) retornou da licença médica e se encarregou de mudar o ministro da Guerra, alçando ao cargo o marechal Carlos Machado Bittencourt. Ele organizou uma nova expedição, cuidando dessa vez de garantir o fluxo de suprimentos do Exército, uma das principais razões para as derrotas anteriores. A quarta e última incursão a Canudos foi liderada pelo general Artur Oscar, com duas colunas comandadas pelos generais João da Silva Barbosa e Cláudio do Amaral Savaget. O plano era que cerca de 5 mil soldados envolvessem Canudos e esmagassem o reduto apoiados por artilharia, em especial um canhão apelidado pelos jagunços de “Matadeira”.
O avanço da coluna de Savaget foi cuidadoso, mas sem saber esse grupo avançou contra a principal rota usada pelos sertanejos para levar boiadas e suprimentos para o arraial. Em 25 de junho foram travados os primeiros combates, e dois dias depois a frente principal, comandada por Barbosa e com o general Artur Oscar, tomou o Alto da Favela. No dia 28, um ataque dos conselheiristas fez com que as colunas se unissem, pois Barbosa tinha sido cercado. Sob ordens de Artur Oscar, mais de 1 milhão de balas foram disparadas contra os sertanejos naquele dia. O combate resultou em mais de mil baixas à expedição. Oscar estava sem suprimentos e dependia de comboios que nem sempre chegavam, pois os locais muitas vezes se apoderavam deles.
Em 14 de julho a tropa conseguiu estabelecer uma linha dentro do arraial. Mas não sem um altíssimo custo: 1.014 baixas, praticamente um a cada três homens. O número manchou a reputação de Artur Oscar, especialmente pela perda de oficiais. Batalhões que antes eram comandados por coronéis estavam agora sob as ordens de tenentes. A situação de desmanche impossibilitou novos ataques.
O impasse permaneceu até que novos reforços chegaram, no fim de agosto. No dia 1º de outubro teve início um novo ataque. A resistência foi enérgica. Mesmo sob forte bombardeio, o arraial não se rendia. Nos dois dias seguintes houve tréguas: cerca de 500 a mil sertanejos se renderam, entre mulheres, idosos e crianças. As investidas, porém, não cessaram: os jagunços eram desalojados com o uso de bombas de querosene e dinamite. O fogo se espalhou rapidamente no povoado, gerando um cenário de total destruição.
A batalha chegou ao fim no dia 5 de outubro. O número de mortos no arraial é desconhecido – a estimativa vai de 5.500 pessoas (segundo registro do tenente Macedo Soares) até 26 mil, cálculo baseado na média de cinco pessoas para cada uma das 5.200 casas do povoado.
O Exército também foi destroçado. Quase metade de seu efetivo tinha servido na campanha, que deixou 4 mil combatentes mortos no solo árido do sertão. O episódio foi marcante para a instituição, que nas décadas seguintes reavaliou seu papel na política brasileira. Desde então os militares buscaram incutir na sociedade a ideia de um organismo que era forte e preparado para os desafios que surgissem. Capaz também de driblar armadilhas que pudessem implodir suas estruturas, como aconteceu em Canudos.
Matéria da Revista de História do Professor Sandro Teixeira Moita 1/12/2014
Sandro Teixeira Moita é professor de história militar na Divisão de Preparação e Seleção da Escola de Comando e Estado-Maior do Exército (ECEME).
Saiba mais
McCANN, Frank. Soldados da Pátria: História do Exército Brasileiro, 1889-1937. São Paulo: Companhia das Letras; Rio de Janeiro: Biblioteca do Exército, 2009.
ARARIPE, Tristão de Alencar. Expedições Militares contra Canudos: Seu aspecto marcial. 2. ed. Rio de Janeiro: Biblioteca do Exército, 1985.
CALASANS, José. Cartografia de Canudos. Salvador: Secretaria da Cultura e Turismo/ EGBA, 1997
Em relatório, o tenente Pires Ferreira listou uma série de empecilhos internos que teve de enfrentar: fuzis que esquentavam demais, fardas que se transformavam em farrapos e calçados que rapidamente desapareciam, deixando os soldados descalços nas longas marchas pelo sertão. Registrou também que tinham de dormir ao relento, pois não haviam sido fornecidas tendas. Seus alertas, no entanto, foram postos de lado pelas expedições seguintes, que acabaram enfrentando os mesmos problemas.A segunda expedição foi preparada sob o comando do major Febrônio de Brito. Como reforço, foram convocados homens das unidades do Exército de Salvador, Aracaju e Maceió, além de 250 membros da Polícia Militar. Entre os armamentos, chegaram metralhadoras e dois canhões Krupp de 75 mm. Mas dificuldades logísticas afetaram os planos: com meios de transporte limitados, Febrônio deixou pelo caminho suprimentos que acabaram fazendo falta. Além dos jagunços, do ambiente hostil e do sol escaldante, havia agora um novo inimigo: a fome. Os sertanejos atacaram os soldados quando eles cruzavam a estrada do Cambaio, um dos montes que circundavam Canudos. Uma dura batalha se seguiu. O saldo de baixas militares foi de quatro mortos e 23 feridos, contra 115 dos conselheiristas. O monte foi conquistado, mas os soldados estavam exaustos e a comida tinha acabado. Mesmo assim a tropa foi em frente e, no dia seguinte, marchou na direção de Canudos.O povoado era, de certa forma, imponente: mais de 5 mil casas em um terreno que parecia inconquistável. Os sertanejos não esperaram a aproximação dos soldados: tinham cercado a tropa de Febrônio durante a noite, e avançaram sobre os militares por todas as direções. O que era para ser ataque virou defesa, e cenas dramáticas se seguiram com sangrentas lutas corpo a corpo. Cada vez mais adeptos de Conselheiro chegavam. O major relatou ter sido atacado por mais de 4 mil inimigos. Dois dias de fome cobraram seu preço: só restava a retirada, e os militares a fizeram, com saldo de 10 mortos e 70 feridos. Entre os defensores de Canudos foram 300 mortos. A notícia da derrota foi pessimamente recebida no Rio de Janeiro. E o coronel Antônio Moreira César, que acabara de retornar de Santa Catarina após reprimir duramente os federalistas, foi convocado para liderar uma nova expedição. Rumou para a Bahia com batalhões de infantaria apoiados por cavalaria e artilharia. Além dos baianos, recebeu homens de outros estados do Nordeste, totalizando 1.281 combatentes.Avançando rapidamente, Moreira César contornou os montes abrindo caminho na caatinga repleta de espinhos sob sol terrível. A tropa sofria com a falta de água e de alimentos. No dia 3 de março de 1897, os soldados conseguiram entrar no povoado. Unidades inteiras desapareceram entre as pequenas casas, e o coronel foi ferido duas vezes. A tropa se retirou quando o dia terminava. A agonia de Moreira César acabou de madrugada, quando faleceu. A notícia correu entre os soldados que, no início da manhã, começaram a se retirar em direção a Monte Santo, num movimento que logo virou fuga desorganizada. Os sertanejos se aproveitaram para executar os feridos e os militares que conseguiram capturar, decapitando-os. As cabeças foram colocadas nos caminhos para Canudos, como um aviso.Derrota ainda maior, horror no Rio de Janeiro. O presidente Prudente de Morais (1894-1898) retornou da licença médica e se encarregou de mudar o ministro da Guerra, alçando ao cargo o marechal Carlos Machado Bittencourt. Ele organizou uma nova expedição, cuidando dessa vez de garantir o fluxo de suprimentos do Exército, uma das principais razões para as derrotas anteriores. A quarta e última incursão a Canudos foi liderada pelo general Artur Oscar, com duas colunas comandadas pelos generais João da Silva Barbosa e Cláudio do Amaral Savaget. O plano era que cerca de 5 mil soldados envolvessem Canudos e esmagassem o reduto apoiados por artilharia, em especial um canhão apelidado pelos jagunços de “Matadeira”.O avanço da coluna de Savaget foi cuidadoso, mas sem saber esse grupo avançou contra a principal rota usada pelos sertanejos para levar boiadas e suprimentos para o arraial. Em 25 de junho foram travados os primeiros combates, e dois dias depois a frente principal, comandada por Barbosa e com o general Artur Oscar, tomou o Alto da Favela. No dia 28, um ataque dos conselheiristas fez com que as colunas se unissem, pois Barbosa tinha sido cercado. Sob ordens de Artur Oscar, mais de 1 milhão de balas foram disparadas contra os sertanejos naquele dia. O combate resultou em mais de mil baixas à expedição. Oscar estava sem suprimentos e dependia de comboios que nem sempre chegavam, pois os locais muitas vezes se apoderavam deles.Em 14 de julho a tropa conseguiu estabelecer uma linha dentro do arraial. Mas não sem um altíssimo custo: 1.014 baixas, praticamente um a cada três homens. O número manchou a reputação de Artur Oscar, especialmente pela perda de oficiais. Batalhões que antes eram comandados por coronéis estavam agora sob as ordens de tenentes. A situação de desmanche impossibilitou novos ataques.O impasse permaneceu até que novos reforços chegaram, no fim de agosto. No dia 1º de outubro teve início um novo ataque. A resistência foi enérgica. Mesmo sob forte bombardeio, o arraial não se rendia. Nos dois dias seguintes houve tréguas: cerca de 500 a mil sertanejos se renderam, entre mulheres, idosos e crianças. As investidas, porém, não cessaram: os jagunços eram desalojados com o uso de bombas de querosene e dinamite. O fogo se espalhou rapidamente no povoado, gerando um cenário de total destruição.A batalha chegou ao fim no dia 5 de outubro. O número de mortos no arraial é desconhecido – a estimativa vai de 5.500 pessoas (segundo registro do tenente Macedo Soares) até 26 mil, cálculo baseado na média de cinco pessoas para cada uma das 5.200 casas do povoado.O Exército também foi destroçado. Quase metade de seu efetivo tinha servido na campanha, que deixou 4 mil combatentes mortos no solo árido do sertão. O episódio foi marcante para a instituição, que nas décadas seguintes reavaliou seu papel na política brasileira. Desde então os militares buscaram incutir na sociedade a ideia de um organismo que era forte e preparado para os desafios que surgissem. Capaz também de driblar armadilhas que pudessem implodir suas estruturas, como aconteceu em Canudos.Matéria da Revista de História do Professor Sandro Teixeira Moita 1/12/2014Sandro Teixeira Moita é professor de história militar na Divisão de Preparação e Seleção da Escola de Comando e Estado-Maior do Exército (ECEME).Saiba maisMcCANN, Frank. Soldados da Pátria: História do Exército Brasileiro, 1889-1937. São Paulo: Companhia das Letras; Rio de Janeiro: Biblioteca do Exército, 2009.ARARIPE, Tristão de Alencar. Expedições Militares contra Canudos: Seu aspecto marcial. 2. ed. Rio de Janeiro: Biblioteca do Exército, 1985.CALASANS, José. Cartografia de Canudos. Salvador: Secretaria da Cultura e Turismo/ EGBA, 1997